年末將至的12月28日早晨。

我看著床頭的手機，有一條大約30分鐘前早上7點左右發來的消息。

來自惠的聯絡，告訴我身體已經恢復了。

(資料圖片)

原本仰著看手機的我，將姿勢調整為俯臥。

『起床了嗎』

發出這條消息后，不到3秒就顯示已讀。

可以預測出，她一直拿著手機等待回復。

『嗯，起床了』

自從惠得了流感后，我只聯系過幾次確認身體狀況。

是因為剛痊愈，還是因為空窗期產生了隔閡呢，她平時充滿活力的樣子從文字里無法感受到，也沒有表情包。

『今天有預定嗎？』

我試著先問問。

如果回答是沒有預定，我本來打算順勢邀請惠……

『抱歉。之后要和小麻耶一起玩。生病期間她一直給我鼓勵和支持，所以想要回禮。不行嗎？』

不可能不行吧?？梢哉f那是應該優先考慮的，非常重要的事情。

毫無意義地以我優先而輕視佐藤的話，真正的友誼就無法建立。

當然，我們不會做出讓對方失望的行為。也不能做這種事。

『明白了。那今晚可以打電話嗎？大約九點左右。我想談談明天以后的事』

原本計劃一起度過的圣誕節，以及最近的疏遠。

男女朋友關系的人之間，面對面交談的話題有很多。

我發出消息后，立刻收到一條簡短的『嗯』。

『那我等你的聯系』

總之看起來身體狀況恢復了，這比什么都好。在年內有了計劃也很重要。剩下的就是今天怎么度過了。目前為止，今天一整天的計劃還是空白的，是去健身房露個面，還是在房間里度過一整天呢。

可以的話不希望出現遇上惠和佐藤的情況。所以我立刻消除了一瞬間浮現在腦海中的健身房選項。同時櫸樹購物中心的選項也消除了。如果惠和佐藤注意到我，會變得心神不定無法享受了吧。正當我打算發消息告訴惠，今天準備一整天待在房間里的時候，手機響了。

起初我心想撥來的也許是恵的電話號碼，但很快就發現這個號碼并沒有備注。

不過，我記得這個號碼。

怎么辦呢？

我盯著屏幕看了一會兒。

想觀察下手機會響到什么時候，可完全沒有停下來的跡象，于是我決定接電話。

『你不會接快點嗎』

在我說話之前，龍園就在電話那頭表達不滿。

「我正在上廁所」

『不好說哦？是不是因為怕麻煩所以打算一直忍到結束都不接』

漂亮。無論坂柳還是龍園，都能夠很好地讀懂我日常的思考模式了呢。

『等會兒賞個臉。30分鐘后櫸樹購物中心北門』

他似乎對這些借口不感興趣，只傳達自己決定的事。

「都不確認下行程嗎？ 我的安排很滿」

『給我往后推』

不管我同意與否，龍園強行提出要求，然后單方面掛斷了電話。

「還是一如既往的自說自話呢」

不過也無需驚訝。符合龍園作風的正常操作罷了。

1.

積雪的高峰期已經過去，厚厚的積雪在融化時勾畫出了美麗的圖案。

陰影處仍有殘留的雪，但這也只是時間問題。

話說回來，在年末的這個時候被龍園喊出來嗎。

學園祭上有過戰略磋商，修學旅行中也偶然被分到同一組。但在那之后應該沒有特別的交集了。

寒假期間，似乎不會有與考試相關的話題。

在不知何事的情況下，我幾乎踩著按照約定的時間線到達了櫸樹購物中心北口。

不是龍園而是另一個人雙手交叉，靠在墻上。

「葛城？這不是偶然吧？」

購物中心還沒開業。除非想要第一時間進店，否則在這個時間等候沒什么意義。

「你被龍園叫出來的吧，我也一樣」

如果葛城也被叫來了，那似乎不太可能只是閑聊的感覺。

「一有事就單方面喊人出來。這是龍園的壞習慣」

從A班轉到龍園班的葛城，大多數情況下都和龍園一起行動。

「你已經完全成為參謀了呢。龍園似乎也很信任你」

「但愿如此」

雖然沒有表現出高興，但看起來也不是完全不滿。

「那么把我叫出來的原因是？」

「誰知道呢，直接問龍園吧」

同樣被叫出來的葛城似乎也不知道談話內容。

「反正是不良的企圖，你應該也能察覺到這點吧」

「嘛，想過是麻煩事之類的了」

「那你無視不就行了」

「之后會更麻煩吧？」

「對于普通學生是這樣。龍園偶爾提到你名字時，都包含最大限度的贊美之詞。這證明他自認為現在不是你的對手」

「贊美？……無法想象」

「抹除他。擊潰他。殺了他。無論哪個都是美妙的贊詞，不是嗎？」

「那不是贊詞，而是慘劇」

（注：日文中，賛辭與慘事，為同樣的發音）

半開玩笑的葛城嘴角微微一揚。

「班級外沒有一個能與他對等、并且真心交流的人。因此，你的存在對他來說也非常重要」

雖然坂柳某種意義上可以和他對等，但她是眼下必須要打倒的對手。

不可能變成真心交流的關系。

「話說回來，即便是一場占據有利因素的特別考試，你們竟然能打敗坂柳呢。希望多少可以搓搓她的銳氣」

「坂柳把該做的都做了后輸的，失敗對她的影響很有限。我們只是手握復數有利條件，踏著順風的浪潮贏了而已」

「踏浪前行，嗎?？扇绻痪邆渥罨镜膶嵙?，就算順風也無法贏下這個特別考試」

葛城稱贊我們獲得勝利毫無疑問是班級實力。

「你們那邊如何，似乎和一之瀨班差的有點多呢」

「那個班對于任何特別考試都秉持積極的態度，忠實于基本。而且班級的紀律性也很好」

絕不是一個容易擊敗的對手，葛城如此分析。

「我們班的課題很明確。由于學力明顯劣于其他班級。如果不想在未來面臨更多的不利戰斗，必須要做點什么改變現狀」

這個課題雖然很容易就能發現，但要改善它卻非常困難。

學力不是一朝一夕就能掌握的東西。

「上次特別考試中，我說過要放棄眼前的利益，提高整個班級的學力，但龍園似乎沒有聽進去」

碰上正攻法無法取勝的情況，就傾向于用背地里的手段或突襲呢。

「然而，僅僅放任不管并不能解決當前的困境。人類很有趣，潛意識里總會挑剔對方。龍園把班級同學當成手腳使喚，其中雖然存在一部分被重視的學生，但也存在一部分沒有被靈活運用的學生」

「這不單單是實力有無的問題嗎？」

石崎和阿爾伯特這樣順從，相對容易染指惡行的學生。與那些反抗、厭惡惡行的學生對比。龍園自然會更看重前者，這是理所當然的。

「對?？稍诓豢紤]實力問題的情況下，也有能盼的苗頭。很不可思議吧？」

「是呢」

「因此，我認為對于那些沒有被龍園經常利用的學生來說，有閑余的時間?？梢苑e極地教他們學習。當然，要對那家伙保密」

如果傳到龍園的耳朵里，他會責備葛城不要做多余的事情?？杉幢惚砻嫔习l火，實則也不會停止葛城的行動。已經成長到這個地步的龍園，應該能判斷出要采取必須要的措施了。花大價錢挖走葛城，也是為了找尋自己無法做到的方法并委托他。

「告訴我這么重要的東西可以嗎？」

「這也是一件不可思議的事，有時候向他人傾訴秘密可以在精神上得到解脫」

「我可能最后會告訴龍園哦」

「如果你是那種人，那我只能反省自己看人眼光不行」

葛城表達，這點上很相信我。

將我立于一個無法背叛的壓力環境下了呢。

這時，葛城停止了動作，目光轉向了我的后方。

「傲慢的男人登場了?？雌饋聿]有為遲到而反省呢」

葛城不再背靠墻壁，我跟隨著他的視線看去，龍園緩緩地朝這邊走來。

左手腕上掛著一個塑料袋，可能是去便利店買過東西。

「看來人齊了」

「難道不應該先向綾小路道歉嗎？」

「不懂哦。沒在新年叫他出來就該感激我了」

盡管被葛城要求道歉，他還是若無其事地走著。我和葛城瞬間對視了一下，交換了一個"彼此都辛苦了"的眼神。龍園一邊像往常一樣走著，一邊從塑料袋里拿出漢堡，把空袋子塞進口袋。

他似乎沒吃早餐，直接撕開包裝紙開始進食。

"你連飯都沒吃嗎？"葛城驚訝地看著他。

「說說把我和綾小路叫來的原因」

葛城用強硬的口氣質問，但對方似乎并沒有回答的意愿，只是默默地咀嚼著。

反復同樣的動作數次，直到自己的胃滿意時才開始講話。

「我從三年級那聽到了一個有趣的故事，和你們分享下。聽說第3學期會有同學年之間碰撞的超級大山在等著我們」

「超級大山？指的是學年末考試吧。沒什么值得特別驚訝的」

學年末考試將會特別殘酷什么的，已經通過多種形式得到了確認。

我不認為龍園專程叫我們來是為了傳達這種都心知肚明的事。

「不僅僅是說學年末考試吧？」

對于葛城的回答，我稍有遲疑后插話。

「我們只把目光聚焦在了第3學期末，但也有可能不是這樣」

「你這家伙聽說了什么嗎，綾小路？」

「聽說第三學期初實施的特別考試有出現退學者的可能性。情報的真實性如何就不得而知了」

龍園也打探到了類似的消息吧，聽到我的說明后得意地冷哼一聲。

「順便問一句，你是啥時候聽到的？」

「三天前的12月25號，傳話人是3年級B班的鬼龍院」

「同一天啊。這邊給我傳話的是3年級D班一個叫籾山的家伙」

「即便真是有退學風險的考試，但為什么會幾乎同時傳到龍園和綾小路的耳朵里？」

「單純的偶然……又或是——」

「學校授意之下在這個時期流出情報，是吧？」

猜想逐漸轉變為確信一般，龍園用力地咬了一口漢堡。

堀北的B班是從鬼龍院的B班。

龍園的D班是從籾山的D班。

情報源班級排名的一致性也讓人很在意。

如此也能作出猜想，坂柳的A班和一之瀨的C班也都通過各自的渠道知悉了。

「但是真的能斷定嗎？也可能是三年級的某人刻意散播的謠言吧？要說現在可是在寒假中啊」

「呵呵，因此真實性才高啊」

就因為在休假中，學生們的緊張感會被中斷，在松弛的氛圍中愉快渡日。如果這是謠言，只會讓大家早日進入臨戰態勢，沒什么大的效果。期待在精神層面制造壓力也是不太現實的。

「應對即將到來沖擊的警告。這么想會比較自然吧」

從我和龍園共有的情報中，葛城冷靜地分析道。

如果是由3年級向特定的班級傳話，這樣解釋就清楚了。

「還有其他聽到這類話的人嗎？」

對于葛城的提問我搖了搖頭，龍園沒反應也說明答案了吧。

如果石崎他們聽說了，應該早就報告給龍園了。

「各班選1名代表通知——這樣想應該沒錯」

「雖然沒得到確證，還是默認坂柳和一之瀨她們也都聽說了吧。就算傳達的再怎么隱晦，她倆也不是那種聽不出弦外之音的傻子吧」

「可這樣問題就出現了。為什么被選中的是2年級B班的綾小路??？正常來說不是應該選堀北嗎？又或是說龍園被選中是偶然，那選中坂柳和一之瀨以外學生的可能性也…不對，不太可能啊」

途中建立新的假說，又被葛城本人否定了。

「學校說到底還是會恪守中立的立場。如果想以警告的形式拉開序幕，事先應該只會通知所在班級的領導人吧。最次也有必要甄別對方學生是否能理解3年級的警告吧」

「雖說鈴音也算是變強了，但在學?；?年級的家伙眼中，覺得綾小路是領導人也沒啥奇怪的。用得著這么驚訝么」

確實最近和學生會相關的南云，桐山兩人對話的機會很多。

不過桐山的話，一定會選擇堀北吧。

更重要的是派鬼龍院來接觸這件事說不通。

硬要解釋，就是學校指示3年級的領導人統一向2年級的領導人傳話。桐山本想傳話給堀北，但傳話的內容被鬼龍院聽到，便自薦擔任傳話筒的職責——

雖然不清楚這個解釋對不對，但既然告訴我了，那我也自然有義務和必要將內容轉達給堀北。

「假設去年也發生了同樣的事情。那么在合宿前后，可能會舉行這回暗示的特別考試吧」

葛城嘟囔著，將支離破碎的發言重新梳理了一遍。

「第3學期舉行特別考試時間為1月上旬到下旬兩次，3月上旬的班內投票的特別考試一次。在算上那之后發生學年末考試總共四次」

第一年3次，到了第二年增加到了4次。這是現時間點可以想到的考試次數。

不過，這一切都只是推測。像班內投票考試例年是沒有的。這樣的空降兵不存在話，那第三學期舉行的特別考試算下來總共是3次。

不過去年歸去年，說到底最多也就做個參考。在極端的情況下，排除筆試，到年末為止一次特別考試都沒有的可能性也是存在的。反之不止4次，舉行5次、6次特別考試的案例也不能斷言沒有吧。

「班內投票么，我記得你那邊是坂柳把戶塚給退學了吧」

「…是的」

不堪回首的經歷，讓葛城一臉痛苦面具。

吃完漢堡的龍園，高興地接著葛城的話繼續說道。

「根據情況，怕是一兩個退學者打不住吧」

就像這個簡單的預測一樣，最好認為實際上也存在相應的風險。

「退學者嗎?？梢缘脑捪Ｍ粫霈F」

「呵呵，別說些天真的話了。我們學年的學生還是太多了，如果沒有一下子退學5人或10人的考試，那也太無聊了吧」

面對擔心同學的葛城，龍園展示了反向的思路。

「別忘了你也有成為目標的風險，龍園」

「正合我意。坂柳也好一之瀨也罷，若敢來犯定叫她有來無回」

「若是明面上的敵人還好說，也不排除內部有人想把你踢掉吧」

內部，也就是指代自己班級。

對于經常四處樹敵的龍園來說，想必憎恨他的人有不少吧。

話說如此，他也不是那種會因此感到不安的男人就是了。

「前提是踢誰不由我來決定呢」

「真是的…事先聲明，你要是輕易作出舍棄同伴的判斷，我會反抗的」

「隨你」

意思是葛城的阻止若是妨礙到龍園的話，那也絕不姑息。

不過，如果程度控制的好，葛城能起到抑制器的作用。

但是——還有些不明白的地方。

走在一旁的葛城似乎也同樣，神情嚴肅。

如果只是磋商迫在眉睫的高難度特別考試，沒必要像這樣3個人一起。

應該還藏有本來的目的。

「下次特別考試。要是有1對1決勝的規則，我會把坂柳吃抹干凈」

像是看穿了我和葛城的想法，龍園如此說道。

「你想干什么龍園。僅是學年末考試的直接對決還不能滿足你嗎？」

「哪兒夠啊。不得多看幾眼那個女人受盡羞辱的表情」

既然已經指定了對手，自然也包含了讓我不要插手的意思。

「就算你不警告，堀北她主動希望對決坂柳班的可能性也很低。就現狀而言，如果不是那種單單考驗團隊合作的考試，對上綜合能力領先的坂柳班沒好處」

把坂柳班和其他處于下位的班級放在天枰上比較的話，會選一之瀨班吧。

「在這個時間點指名A班不是個好主意。如果還像上回那樣，是以考驗學力為主軸的考試，A班可能是最為棘手的敵人」

確實沒必要在這個階段指名坂柳班。

但是，即便如此龍園也想背負風險與之一戰。

「坂柳是我隨時都能打敗的對手，我要讓你重新認識到這點」

「……這話我無法贊同」

「那葛城，你要選一之瀨嗎？一之瀨可是變成了相當麻煩的對手了喔」

看來龍園也注意到了，一之瀨身上正在發生巨大的變化。確實應該有必要改變葛城觀點上的認知?？删退闳绱耍瑢τ谥该嗔皇逻€是會不服吧？

「你認為一之瀨是個麻煩的對手那確實不假，但就綜合實力來看還是坂柳更勝一籌。就算顛覆了原來的評價，也很難想像一之瀨在坂柳之上?？傊瑧撓鹊鹊瓤吹?學期開始有什么新情報宣布」

葛城所言決不是輕視一之瀨，而是想表達應該先確定考試內容再選擇和誰戰斗，怎樣戰斗。這是非常妥當的建議。

「理由之類的無所謂吧？龍園只是單純想和坂柳一戰」

「所以才困擾啊，作為領導人至少應該選擇勝率較高的方法。在這個時間點挑戰強敵，無疑是玩火自焚」

我們三人在櫸樹購物中心周圍邊走邊說。

看來我暫時是不會被解放了。

2.

原本裝飾在正面入口大廳處的巨大圣誕樹。

如今已經撤去，只留下一片虛無，輕井澤一臉憂郁的望著。

「唉——」

不禁發出一聲沉重的嘆息。

剛到約定地點的佐藤，在輕井澤背后問道。

「小惠，久等了嗎？」

「啊，小麻耶。完全沒有，我也剛到」

身體已完全康復，輕井澤便邀請佐藤28號出來玩。

就如同和綾小路解釋的那樣，流感期間受到了佐藤多次的幫助。

需要的東西，缺少的東西。無論何時她都會送來。

當感到寂寞時，她會第一時間回消息。

當無數次想聯系綾小路卻沒有勇氣而悲愁時，她也會選擇聆聽。

然后，面對我突如其來的邀請她也沒有表現出一點厭煩，爽快地答應了。

「突然把你叫出來，抱歉啊」

「沒有的事。首先祝賀你痊愈吧，真是太好了」

「謝啦，不過只不過是流感沒必要說得這么夸張吧？」

「還是有因為得了流感而變得病情嚴重的人啊」

看到輕井澤康復，佐藤開心的像個孩子，握著她的手。

「可能是我多管閑事……你也跟綾小路君說了吧？痊愈的事」

「嗯，說了。還約好晚上聊聊圣誕節未完成的約定」

「是嗎,是嗎！這不挺好的嘛！」

佐藤想當然的以為萬事大吉，兩人和好了。但看到輕井澤一臉憂愁的表情后馬上收起了笑臉。

「就算完成了約定，未來會如何就不清楚了……」

「未來不清楚什么的……不就是稍微吵了一架了嗎？」

以佐藤了解到的范圍，并不覺得有當事人說得那么嚴重。

說到底有錯的是綾小路那邊。

可回想起輕井澤之前的各種舉動，其中一定有別的問題。

「也許清隆，喜歡上了，一之瀨同學」

喜歡上了別人。

這種最壞的結果，在輕井澤生病期間一直縈繞在心頭。

「不不不，絕不可能。沒事的，會沒事的，好嗎？」

「…嗯…」

得到了爽快的回應，確認到自己安慰的話她聽進去了后，佐藤心中的一塊大石算是放下了。

說出去的話就像潑出去的水，佐藤對之前的踩雷行為深感后悔。為了能轉換話題腦子正飛速地運轉著。

「馬、馬上就快過年了呢。1年的時間真是轉瞬即逝??！」

撤掉了圣誕樹，周圍的店鋪已經開始向年關邁進。

「嗯，是啊…好想看圣誕樹啊」

「額…??？」

輕井澤似乎仍心有不甘，站在原地不動，直勾勾地盯著那個地方看。

準備完成的圣誕樹。24號在閃閃發光的裝飾品的點綴下，與綾小路約會并合影留念，原本計劃是這樣的。

繼續站在此處也只會任由她繼續消沉，佐藤掐了掐自己的臉蛋。

「明、明年還會有的，是吧？」

「是…嗯，是啊」

明年。1年以后的事，對于現在的輕井澤來說似乎太遙遠了。

甚至連明天的希望，都像要被黑暗吞噬一般變得不再清晰。

與不肯移開視線的輕井澤不同，佐藤正四處張望著周圍。

希望她能恢復精神。雖然這是最優先事項，但對爽快的答應輕井澤邀約的佐藤來說還有一個目的。那就是和綾小路碰面。

如果兩人的問題還沒解決，會因此刻意避開那么聯系兩人見面是一件很困難的事。這樣一來，就只能有期待偶然的力量了。

幸運的是兩人似乎已經約好明天見面了，那么就算把約定提前一天應該也沒什么大不了的。

如果能輕井澤已經打起精神，讓她和男朋友見面應該也沒關系吧。

之后就只剩下和綾小路偶遇。

這就是佐藤助推兩人和好的理想方案。

可越是想見就越見不到。

而且…佐藤這樣想道。

如果綾小路知道是和我一起出門的，那他有可能不會輕易現身。證據就是眼前的輕井澤。

一點也沒有尋找男友的樣子。

與其說是壞心眼，不如說是為了不打擾到我們的關照。

既然無法期待碰面，現在就只能靠佐藤自己了。

「可以了吧。讓我們忘記煩惱一起享受吧」

走一步看一步吧，佐藤用力抓住輕井澤的雙肩。

看著拼命鼓勁自己的佐藤，輕井澤也反省了起來。

是自己為了報答親友而把她約出來的，反倒是被她擔心了。

那約她出來還有什么意義呢。

「對啊」

輕井澤決意先暫時收起陰沉的表情。

逃進這所學校好不容易交到真正的朋友，親友。

像是打心底感謝她的溫柔一般，輕井澤伸出手。

一瞬間，佐藤沒有明白什么意思，再看到輕井澤微笑的臉后立馬明白了。

兩人握緊對方的手。

互相開著玩笑，說對方的手也太冷了吧。

不是為了迎合場面而牽起誰的手。

也不是內心明明害羞，場面上卻不得不配合。

雖然這其中似乎也夾雜著一絲羞澀的情緒。

可即便如此還是心心相惜。

在他人眼里，這是有些孩子氣或是情侶才有的行為。也許會有人發揮想象對二人評頭論足吧。

但這只是親友之間，想要維系友誼而握著對方的手。

沒有之上或之下的情感。

可以確信的是，現在的二人完全不會在意周圍的雜音。

「哼哼哼。我會讓你把一切都忘了~~」

「哇~好怕怕！」

只屬于二人的世界。

輕井澤和佐藤決定在櫸樹購物中心玩一整天，玩到累趴下。

3

從櫸樹購物中心出發穿過上學的路，漫步在能看見海的小路上。最后再返回櫸樹購物中心附近。

只是3個男生寒假隨便出來走走的話，一般不會如此引人注目。

但其中有回頭率極高的龍園和參謀的葛城再加上我。這奇怪的三人組還是多少有些顯眼的。

而且，龍園沒選擇用電話或屋內設施等匿名性高的手段。

如果是聊特別考試相關的內容，未免有些不用心吧。

他人眼里，這是無意識的行為，又或是故意偽裝。根據理解不同，得到的評價也會大不相同。

「可以看做談話已經結束了嗎？再聊下去也沒有結果吧」

眼前正好是當初約定的地點，葛城率先停下腳步并確認道。

關于特別考試的回數和內容還不明朗，龍園想要對陣坂柳的想法葛城也不會接受。

就這樣讓時間流逝也沒意義。

「啊，也許吧。你可以走了」

龍園沒有回頭，輕輕地抬起右手示意。

「總感覺一直受你照顧呢，綾小路。要是有麻煩了可以隨時找我商量，只要是與班級勝負無關的事我都可以幫忙」

與外表不同，舉止得體的低頭行禮。葛城轉過身先行一步。

那么，我也差不多該回去了。

「之后我要去商場逛逛，你呢？想來的話和你手牽手約會也可以考慮哦？」

龍園壞笑著略微張開自己的左手表現出歡迎的樣子。葛城同行還好說，和龍園2人逛商場那已經不能用顯眼來形容了。

更重要的是時間也不巧，惠和佐藤出現在商場的概率很高。

「那我就告辭了」

我現在沒有閑工夫陪龍園在櫸樹購物中心手牽手約會，還是直接回去吧。

對方似乎沒有要阻止的樣子，我繼續走著。

「和你一決勝負的時間是升入三年級后，別忘了」

在遠離櫸樹購物中心的途中，龍園最后留下了這么一句話。

雖然沒忘記，但能不能實現那就是另一回事了。

話說回來…只是散了會步，好像就累了呢。

感覺比在健身房流一個小時的汗還要疲勞，應該不是錯覺吧。

葛城和龍園都已經消失在視野里，我往回走著。

等回到宿舍后，按原計劃在屋里待一天吧。

不過，在此之前還是把殘留的問題解決掉吧。

就這樣走了數十秒后，我和附近的氣息同時停下腳步。

正好在靠著櫸樹購物中心外墻放置的自動販賣機前面。

我盯著陳列商品看的樣子，在第三者眼里，只是思考要買哪種飲料吧。

「你躲在這兒干什么呢」

「嗯??？」

死角，我向隱藏在陰影中的山村搭話。

「你從大概10分鐘前就跟著我了吧？剛才是躲在對面道路的樹后」

種了好幾棵粗樹的林蔭道，很容易藏身。

移動中的龍園他們也沒覺察到山村的氣息，確實了不起。

「沒、沒有，那種事情……」

企圖萌混過關的山村，在我指出她藏身的準確位置后馬上就放棄了。

「為什么…知，知道是我呢？」

「為什么是指？」

就算你問為什么——回想一下，要是以前的我，也不會注意到山村的存在吧。但是，經歷了修學旅行，共同渡過了一段時間，她的存在已經刻進我的認知里了。

就比如說有一枚畫像。乍眼一看是A的形狀和構圖，但改變視角后卻發現它其實是B的形狀和構圖。那么，你對這枚畫像的認知就會從A更新為B。這和現在的情況十分相似。

簡單來說就是我對她的認知，已經由一個其他班的女路人A變成了現在的山村美紀。僅僅如此。所以，她中途跟蹤我們偷聽對話我是知道的，只是沒阻止罷了。

山村是A班的學生，坂柳的同伴。

如果將她的秘密行動告訴龍園他們，絕對算是關照了。

當然關不關照他們是我的自由，就現在來說，這不是個好辦法。

「放心吧，龍園和葛城應該沒發現你」

「真的嗎？但龍園的動向像是要引蛇出洞的感覺……」

山村的直覺似乎是對的。不在一個地方停留，故意在醒目的地方來回轉悠。就像等待獵物上鉤一樣。

如此行動的龍園剛好吸引到了山村的注意，大概就是這種感覺吧。

「那就更不用我多說了，你也知道自己暴沒暴露吧？」

山村有著不會被任何人發現的自信。如果并非如此，在我發現她的時候不會露出如此意外的表情。

「看來尾隨不是一天兩天了」

沒有做出肯定的回應，但看著沉默的她，答案呼之欲出。

另一方面，判斷釣魚沒有取得成果的龍園，應該也只能選擇放棄。

和我分開后，沒看到龍園有追過來的樣子。

這也是我能放心找山村搭話的一個理由。

「說實話，我也猶豫過要不要上前搭話。畢竟修學旅行分到同一小組，覺得應該跟你打聲招呼」

在發現山村行蹤的我看來，不跟她搭話就等同于是無視她。

在人跡罕至的場所相遇，卻被有過一面之緣的人無視果然很奇怪吧。

不過事實就是，山村更希望我沒有發現她，忽略她的存在。

「尾隨的理由…你不問嗎？」

學年末考試的對陣情況已經確定，龍園對陣坂柳。坂柳一定希望能逐一把握對方的動向吧，收集各種情報也沒損失。

「沒必要問」

「是嗎」

「還有，我不會向龍園報告你跟蹤的事，放心吧」

另外兩人沒注意到山村，僅憑這點并不能讓她放心，所以我又加了一句。

「不過——綾小路君看起來跟他們很熟呢。至少不是敵人吧。反過來說，龍園君是你的同伴…嗎？」

山村小心地打聽道，聲音里夾雜著懷疑。

「很不巧我不是龍園的同伴。雖說如此我也不是你們A班的同伴?？傊也粫言谶@里見面的事告訴任何人，你可以相信我」

「……真的嗎？」

為了能拭去她的不安，我打算點頭表示肯定。就在此時，細碎地腳步聲讓我停下了動作。

之后是數次拍手的動作，慢慢重復著。

「真不愧是綾小路。這么快就把老鼠揪出來了」

山村的視線已經從我這邊轉向了龍園那邊。

連同氣息消失的龍園，在這個時間點……原來如此。

「大體來說，就是坂柳那家伙派你來收集我的情報吧？」

「不是的……」

想極力否定，但拙劣的演技卻逃不過龍園的眼睛。

「呵呵。保險起見跟蹤綾小路真是太對了。就算對氣息敏感，也會因為沒有人追著你而放松警惕。對吧？」

確實。如果是明顯的跟蹤，無論是龍園或是其他人的氣息，我都有信心察覺。這件事似乎也在龍園的盤算中。

從解散地開始，我選擇的路線只有進入櫸樹購物中心或是通往學校、宿舍的路，這兩種。事實上，龍園在進入櫸樹購物中心后就消失了。然后保持著跟在后面也不會暴露的距離，過了一段時間再快速追上來的話，跟蹤成功的可能性自然也就高了。就算我的雷達再怎么敏銳，如果沒人尾隨，也就沒法阻止跟蹤。

之前離譜的發言也是為了阻止我進入櫸樹購物中心，縮小路線選擇的手段。

而且——

看到前方出現的葛城，更加覺得有些對不住山村了。

「沒想到山村和坂柳有接點啊」

察覺到來偵察的人是山村，葛城似乎很吃驚。

裝作回去的樣子，實際上在周圍進行偵察，這就是葛城的任務嗎。

「抱歉啊，綾小路。我也是數分鐘前接到龍園聯絡才趕回來的」

反正都決定要追蹤了，把葛城牽扯進來，成功概率會更高。像是龍園的手段。

為了不讓人有違和感連同伴也保密么。

「這個女人和坂柳有聯系你很意外么？」

「嗯，至少我還在A班的時候完全沒看出她和坂柳有什么聯系，只不過是龐大偵察部隊的一員罷了」

曾在A班待過的葛城，才能理解的部分嗎。

聽到葛城的話后，山村明顯比剛才更犯難了。

「廢了這么大勁就抓了這么一條小魚。還以為是橋本那邊有什么動作嘞……還是說，坂柳信任你，才委任這項工作的？」

疑心重重的龍園將銳利的目光射向山村。

沒料到會出現被包圍的狀況，山村的表情中流露出無法掩飾的不安。

反之，只要將無視龍園逼問的方針貫徹到底，就還有希望。

「話說回來你的感知能力真厲害啊，綾小路。行了，今天沒你事了」

龍園已經失去了對我的興趣，把目標經轉移到瑟瑟發抖的山村身上。

「如果以為用這種偷偷跟蹤的手段就能打敗我，那坂柳也不過如此嘛」

即便此處我沒發現山村，繼續讓她收集情報。

這其中能否探聽到有益的消息交給坂柳也另一回事。

真想在不被任何人察覺的情況下進行接觸，龍園完全可以不去室外。

比如不會背叛你的朋友的房間，卡拉OK包廂，同性的話也可以是廁所。根據用途分別使用這些地方，在暗地里進行也更容易吧。

但是從坂柳的角度來看也有無奈的部分。

情報收集是必要的，龍園應該也一樣調查過A班吧。

但與親自下場收集情報的龍園不同，坂柳在這方面存在先天的劣勢。

不利用像山村、神室、橋本這樣的學生，就沒法入手情報。

「身邊老有蒼蠅轉悠，換誰心情都不好吧」

「這話輪得到你來說？你不一樣派人盯著坂柳嗎」

看來不是坂柳方單方面的監視。

面對學年末考試，雙方似乎已經劍拔弩張。

「那你有什么其他辦法嗎？要是有什么好方案我就姑且聽一下吧，葛城」

對于龍園暗中挑釁坂柳的做法，葛城表示反對。

「沒必要有什么大動作。繼續監視坂柳，是現在唯一能做的事」

貫徹互相保持距離，監視著對方的方針。

葛城似乎認為這是現在最好的方法。

「決定勝負的關鍵不在場外，說到底還是在特別考試本身，你別忘了」

「服了，真是個不懂變通的家伙啊」

可以說龍園和葛城的基本方針近乎完全相反，但此刻龍園卻高興地聽著葛城的建議，笑著。

「現在你就跟我們走一趟吧」

「算了吧」

「哈？算了？費這么大勁才抓到的，不各種料理一下也太浪費了吧」

「你打算脅迫她？這回能揪出山村就算是達成目的了。你走吧」

葛城這樣說完，向山村擺擺手示意她趕快離開。

「失、失禮了……」

以為能從噩夢中逃脫的山村，打算趕快離開。

「站住」

「…!?」

可龍園不會輕易罷休。山村就像是被蛇盯緊的青蛙一樣僵住了。

「被我們發現的事，你先別告訴坂柳」

「為什么……?」

「可憐你唄。要是告訴坂柳你被發現了，會有什么后果不用我說吧」

「那樣的事……」

「你沒有發現我們，是吧？你只要不報告，那你的價值就不會下降。嘛，信不信我就隨你了」

龍園的話語仿佛是在困境中，拋出了一根救命的稻草。

「你要是執意要說，就這么告訴坂柳。想要我的情報我隨時恭候，1個人來我房間吧。前提是你和那個女人有膽量的話」

山村微微地點了點頭，安靜地離開了現場。

那個方向，似乎是想穿過櫸樹購物中心回去。

當山村離開很遠后，葛城走向龍園身旁上前逼問道。

「龍園───你這家伙」

「咋了？」

「你有那種癖好可不值得褒獎啊」

「哈？」

「我不會說不能對異性感興趣。但坂柳她還是小孩子，你可不能出手啊」

以為他一臉正經的想說什么呢，原來是警告龍園不要越線。

關于龍園讓坂柳的來自己房間的部分。

那明顯是龍園在開玩笑，葛城卻當真了。

「咱們學校也有大把的女生，唯獨越線的事不能做」

「你小子擱這說什么蠢話啊。我怎么會對著那種狂妄的臭小鬼發情呢。那就是單純的挑釁啊」

「嗯？可你剛才說讓她來你房間。不就是要做那種事嗎」

龍園直搖頭一副無語的樣子，說到底他們倆人根本沒聊到一塊去。

「完全沒興趣，況且坂柳和我們是同歲吧」

像是在說如果同歲就可以出手，那坂柳不行豈不互相矛盾?

好像完全沒有考慮過這種情況，葛城的大腦怠機了。

過了一會兒，終于理解了龍園言下之意，開口說道。

「……確實。不過，那個體型總讓人往危險的方面想啊。感覺比我的妹妹還小一圈，怎么想也───」

雖然在學校里把坂柳當做強敵看待，但在家庭中葛城也扮演者兄長的角色。回憶起好久不見的妹妹，秉持著把和妹妹相當的坂柳看做性對象是不對的原則，正義感暴走了。

有一點可以確定的是，坂柳若聽到他倆的發言肯定會生氣的吧。

明顯被當做小孩子看待了（僅限外表）。

「女人，各方面普普通通就再好不過了。潮的土的也好，大的小的也罷，我對這方面不感興趣」

我也不是很想知道，不過龍園意思是自己喜歡普通的女性嗎。

與其說是隨便的期望，不如說是經歷過各種酸甜的經驗后得出的結論。

雖然不知道他現在的高中生活如何，初中怕是沒少玩女人吧。

「看來你還沒完全墮落呢，吾心甚慰」

另一邊的葛城，正摸著胸一副安心了的樣子。

「所以，綾小路你還有啥事？」

「隨意利用了我，還說的如此過分啊」

「那是被利用之人自己的問題。要恨就恨你那天生的直覺吧」

確實。雖然被擺了一道，不過此處懷恨在心也解決不了問題。

只是這個教訓對今后沒有幫助，這一點讓人有些難受。

不刻意尾隨的跟蹤。

就算用相同的手法再來一次也很難防。

在無法感知氣息的情況下警戒，無疑只會束縛自身的行動。

話雖如此，每回都默認自己被跟蹤著，是一件非常累的事。

繼續留在這里也沒什么意義。

而且，我還有話想和山村說，現在追上去可能還來得及。

「不回啊？」

邁步往櫸樹購物中心方向走的途中，聽到了這樣的話。

「商場內有無數條路線，今天我就先放過你了」

特意告訴我逃跑的路線有很多可以避開，龍園笑著冷哼一聲。

4.

我進入了櫸樹購物中心，那么，山村去哪了呢？

她有可能已經從另一個出口回到了宿舍……

如果我是山村，我會怎么做呢？站在她的立場上想一想。

一定在猶豫要不要向坂柳報告跟蹤失敗的事。

當精神不穩定的時候，人們都會想尋找一個安靜的地方。

排除直接回宿舍的選擇，并且假設她還在櫸樹購物中心里，那她會去哪呢？

山村不喜歡人群，也不喜歡和別人接觸。

道路和店內可以排除。

卡拉OK包間雖然可以獨處，但是一個人去還是有些難度。

可能性較高的選項是廁所單間，可她也不會不考慮給其他人帶來的不便。

那么───

剛才她是躲在自動販賣機和觀賞植物之間。

休息區附近也有一些設置在偏僻地方的自動販賣機。

那個區域不太顯眼，人氣也不高。

而且在這個時間段，休息區附近也沒有人的身影。

更深處的自動售貨機當然也沒有其他人。

我悄悄地走近，偷偷地往自動售貨機的盲區看去。

「誒！？」

我看到山村坐在自動販賣機旁邊，雙手拿著迷你瓶裝茶。

山村過于驚訝，瓶子掉到了地上，但幸好瓶蓋還是蓋著的。

「沒想到真的在這里」

雖然縮小了一下范圍，但也沒有確鑿證據……

我撿起滾過來的瓶子，遞給山村。

「為為為，為什么知道我在這里……」

慌忙地翻找起自己的口袋。

「我可沒裝GPS之類的東西」

「可，可除此之外想不……難、難道是追蹤手機位置……？」

「沒有沒有」

雖說是臨時的妄想，但也證明對方震驚到了這種程度。

山村起身從自動販賣機中間探出一點身子，窺視周圍的情況。

「龍園他們不在這里」

「是、是嗎……那，那個，找我還有什么事嗎？」

「我還沒能為剛才的事情道歉。抱歉了山村。如果不是我叫你，你也不會被發現」

那樣的話，也不需要像這樣在自動販賣機的縫隙間煩惱了。

「被綾小路君發現是我自己的問題……請不要在意」

明面上沒有責備我，反而在幫我說話。

「已經向坂柳報告被發現的事了嗎？」

「嗯，呃。已經告訴她了。我想這樣以后就不需要我了」

出乎意料，她的回答很干脆。

剛才還像是因為龍園的花言巧語而猶豫不決……

總之，如果已經報告了，就無需多言。

我自己也有必須要對山村做的事情。

「這次的事，我會在別的地方補償你」

「……誒？」

因為修學旅行時是同一組，所以坂柳命令山村和鬼頭監視龍園也不值得驚訝。大概率是坂柳簡單的指示。可即便并非如此，注意龍園的一舉一動也是理所當然。

就算是一之瀨班的行動，山村也一直關注著。

但是，這次情況完全不同。葛城所展現出的驚訝。

坂柳看重山村的能力，可能將其用作密探的事實。

這樣一來，龍園對坂柳班戰力的解析又前進了一步。

今后龍園對山村的應對，肯定會提升到新的階段

如果不是我注意到她的存在，粗心大意地與她說話，龍園和葛城可能就無法捕捉到山村。這是誰的責任已經無需多言。

「補償什么的就不用了，我們班級不同，這和綾小路君沒有關系」

確實如山村所言，不過我也有自己的計劃。

由于這不是現階段能向誰解釋的事情，所以需要考慮其他理由

「單純是我內心難受。怎么想我都是對山村造成了不利的影響」

「可……跟蹤本來就不好的行為」

看來山村對此也感到了愧疚。

因此才沒有要向我發泄不滿。

「真的，不用在意了」

看來在這里很難從山村那里得到同意。不如說花的時間越長只會讓她越感到困惑。

「好吧。如果有問題可以隨時來找我商量。雖然不知道我能不能幫上忙」

如此一來，山村應該能更輕松地接受。

不管是不是有困難，聯系還是要看山村的意愿。

「這樣……就好。我知道了」

山村接受了提議，點了點頭。

「那我就告辭了」

「……辛苦了」

她似乎打算在這里停留一段時間，一直站在自動販賣機前不肯離開。

我告別了山村，準備離開這個地方，但是───

回頭望去，發現惠和佐藤朝正朝這邊走來。

我下意識地躲了起來，背靠山村躲在自動販賣機的陰影里。

「綾、綾小路君……！？」

雖然對不知所措的山村感到抱歉，但我向山村做了一個安靜的手勢。

她好像理解了我的意思，馬上安靜下來。

「吶吶，接下來去哪呢？」

「我想想~」

可以聽到二人愉快的對話聲，并且逐漸接近了。

如果只是向這里瞥一眼，是不會注意到我的。

但這也僅限于她們不準備利用自動販賣機的情況。

我現在躲在自動販賣機的正面，如果她們來到正面，便一覽無余。

「吶，要不要休息一下？喝點什么嗎？」

看來佐藤說出了一個對我來說最壞的提案。

「嗯——」

恵發出猶豫的聲音

如果這之后被發現，躲起來這件事就會變成禍根。

在自動販賣機周圍的狹小空間與異性緊靠著。

這很難說明什么都沒有發生。

「好吧，就聽你的」

「這樣就好。畢竟你剛大病初愈」

我一瞬間做好了覺悟，但她們似乎并不打算利用自動販賣機。

看來只是想在休息區的長椅上稍作休息。

不過，問題并沒有解決。

這里只有一個出口，只要恵和佐藤坐在長椅上，我便沒法回宿舍。

「謝謝。讓你擔心真的很抱歉」

「這沒什么大不了的。而且感冒的時候互相幫助也是理所當然的……」

「嗯，如果小麻耶病倒了，我也會照顧你的！」

「謝謝。我很高興」

「總感覺，我一直都在依靠小麻耶」

「是、是嗎？」

「還記得當初我們關系沒有像現在這么好，小麻耶因為清隆的事情質問我嗎？就是我們剛升上二年級的時候」

「輕井澤同學是從什么時候開始喜歡上綾小路君的？不要糊弄，好好回答我……好像是這樣說的」

回想起來有些害羞，佐藤用手捂著臉，臉頰微紅。

「對對。就是那種直接切入核心，不許逃脫的感覺……」

用普通音量說話的二人，在這個安靜的地方卻聽起來很清晰。

山村默默地仰望著我

對于這個她可能并不想聽的話題，我輕輕地舉起一只手表示歉意。

如果不想聽，也沒有必要勉強自己去聽。

雖然有些麻煩，但只要用雙手捂住耳朵，就聽不到了吧。

然而，山村意外地有點開心。

她無言地聽著二人的對話，表現出并不在意的神情。

山村應該每天都被坂柳派去收集情報。

如果是這樣，那么聽別人的談話對她來說就是家常便飯。

只是一兩次的隱秘行動，也許每個人都可以在模仿偵探的游戲中找到些樂趣。但一直竊聽不想聽的對話，很容易讓人產生罪惡感。

我原以為山村對自己的工作感到了煩躁，可似乎并不是這樣。

與本人所自負的無存在感相輔相成，能感受到她已經非常嫻熟了。

兩個人聊了一會兒，休息時間終于結束。

「差不多該走了吧」

「已經可以了嗎？」

「嗯。久違的外出，不好好享受一下不是很浪費嗎？」

「是啊。但是，你要好好跟綾小路君和好哦？」

「嗯，嗯。我會努力的……！」

說話聲漸行漸遠，最后聽到的只有這些。

這種情況下，兩人也有突然折返的可能，我本想指示山村先在這里待一段時間。但在我采取行動之前，山村就輕輕地伸出手做出阻止我沖出去的舉動。

時間應該差不多了吧。就在我這么想著的時候，山村也在同一時間行動了起來。

「我想她們已經走了」

「是啊」

山村先從自動販賣機的陰影中走出來，確認周圍沒有問題，然后向我發出了小小的信號。

「手法很嫻熟啊」

「……是嗎？因為這是常有的事……」

山村咳嗽了一聲，然后說出了令人意外的話。

「輕井澤同學，你要好好跟她和好嗎？」

「為什么你也說跟佐藤一樣的話」

「因為我有點在意。她是你的女朋友吧？雖然我只知道你們吵架了」

「看來收集情報的專家也有不知道的事啊」

「調侃我嗎？」

「你才是」

山村聽到這話后稍微有點驚訝，然后嘴角微微上揚。

「有種很奇怪的感覺。綾小路君真是個不可思議的人呢」

「經常被人這么說」

「真的嗎？還是開玩笑？」

「誰知道呢」

雖然還有點拘謹，但山村平靜的口吻很容易聽懂，沒有令人不快的感覺。

也許是因為我把她情緒總是很低的部分和我自己重疊了吧。

「話說……我剛才的提問，答案是什么？」

「你沒忘啊」

「我記得很清楚」

意外地有強硬的一面嗎，還是擋在我們之間的一道屏障被打破了？山村如此問道。

「我們會好好和好的。已經安排妥當」

「那就太好了」

明明這件事與她無關，她與輕井澤也沒有任何聯系，可不知為何她看起來很高興。

「這件事可不需要向坂柳報告」

「這我無法保證」

「還真是無情」

山村喘了口氣，拿出手機看著黑色的屏幕。

她稍微猶豫了一下，然后轉向我。

「關于剛才和龍園的事……其實我還沒有報告」

「跟蹤被發現的事？」

「是的……對不起我撒了謊。因為我想讓你快點離開……」

「原來如此」

「我知道我必須要報告。但……我可能是害怕被解雇吧。除此之外，我沒有其他的優點，唯一擅長的事情。連這個都做不到的話……在班級里也就毫無用處」

這不是學力如何如何，或者體能如何如何的問題吧。

山村缺乏自我肯定感，看不到周圍的事物。

「雖然把責任推到我身上也無妨，但也不是這樣就能解決呢」

無論是山村的責任還是我的責任，坂柳都會判斷既定事實才是最重要的吧。山村的偵查能力遭到削弱這點是不會改變的。

「我不能就這樣保持沉默嗎……」

「你相信龍園所言？」

「除了依靠這個，我現在沒有其他生存的方法……」

「我理解你的感受，但你應該如實報告。」

「但是───在被揭露之前我還可以維持現狀。也許，他可能真的保持沉默。然后龍園君可能會被坂柳同學退學，這件事情不了了之……也說不定呢」

將失敗的暴露推遲。毫無根據地幻想著能夠得救的選項。

「那是最糟糕的選項。那樣也只是讓龍園有機會針對你的心里漏洞，如有必要他絕對會將這件事情公之于眾。即使他被退學，也有留下炸彈的可能性」

對龍園來說，找到山村的這件事并不是多有價值的收獲?？扇绻酱宀粓蟾妫涂梢岳眠@件事來制定戰略。

那就不光是被解雇的問題了。

「不要輕易地被人利用」

「但是……」

「我不想讓你被退學。所以請把這當作我的建議」

「為、為什么？你和我，不是沒有任何關系嗎？」

「我們在修學旅行是同一個小組的伙伴。這樣的關系就已經足夠了吧？」

「……我……」

山村緊握雙手，放到自己的眼前，閉上雙眼。

然后猛然睜開眼睛，拿出手機輸入信息。

「跟蹤被龍園君和葛城君發現了。詳細情況在電話里說明」

她把打好的消息給我看，然后發給坂柳。

「再猶豫下去，我可能又會選擇逃避」

她選擇在這里報告，看來是為了斷絕退路。

「那，那個……我差不多該走了……！」

應該是突然感到自己的情況有點違和吧，山村急忙打招呼離去。

她不必要地深深地鞠躬，然后拘謹地邁著步伐。

「比我想象中更容易交談呢」

山村離開后，我對她的感想正是如此。

也對她本人傳達了，自己是真心希望她不被退學。

雖然坂柳不太會懲罰如實匯報的山村，但為了安全起見，還是繼續關注一下。

「哦，對了。我必須聯系一下堀北」

打電話有點麻煩，這里還是總結要點發短信過去吧。

惠和佐藤還在櫸樹購物中心享受著歡樂時光。為了避免碰面，今天還是趕緊撤退為好。

5.

當天傍晚，我舉行了一個網購物品的開封儀式。

花了3000多日元到手的酸奶機。

我看了一下薄薄的說明書，然后實際操作著掌握了使用方法

然后我做完了需要做的事情，買了需要的東西——牛奶和酸奶。

「好——開始吧」

我從來沒有深入思考過，制作酸奶其實非常簡單。

首先從一升裝的牛奶包中取出100毫升。打開了的牛奶可以喝掉，也可以用來做飯。我這次決定直接喝掉。

然后在空出來的牛奶包中加入100克酸奶。

這樣一來，比例就是牛奶9：酸奶1，然后只需要把它放入酸奶機中就可以了。

計時器已經設置為9小時，隨著時間的推移，所有的牛奶都會變成酸奶。

雖然你可能會說直接買酸奶不就好了，但是真正的價值在于第二次以及長期的使用。

明天早上就可以吃到1000克的酸奶，而這里重要的是留下100克。

然后只需購買新的牛奶并混合，就可以進行下一輪的發酵。

乳酸菌的力量，恐怖如斯。

即使已經掌握理論知識，有些東西還是需要實際操作才能感受到。

我才剛打開開關而已，怎么就高談闊論起來了。雖然我剛才談到很多好處，但如果真的能一直循環下去就不用費心了。

雖說乳酸菌可以把牛奶發酵成酸奶，但乳酸菌的功效會隨著時間的推移而減弱。

因此，為了避免凝塊功效變弱，需要采取更長時間的發酵方法，可這會導致種菌的力量進一步減弱。

既然要重復培養，就必然要注意衛生方面，但空氣中漂浮的雜菌等因素是無法避免的，這會削弱乳酸菌的作用。

所以，即便能省錢，最多只用3次或4次就好。

這些就自己動手制作并通過經驗來掌握吧。

享受這個過程也是自制酸奶的樂趣。

設置完定時器是晚上9點。

也就是說，明早6點就會完成。

「好了，接下來」

我拿起正在充電的手機。

正想著差不多該聯系惠了，不過……

正當我從通訊錄中找到恵的號碼時，電話響了。

我瞬間想到可能是恵忍不住打過來的，但看來不是。

「喂，你好」

「啊───晚、晚上好」

「真少見啊，佐藤打電話過來」

我回想起去年體育祭后交換聯系方式的事，已經過了很久了。

「那個。我有些事情想要跟綾小路君確認一下」

「什么事？」

「……關于小恵的事情」

作為摯友，我也不是不能理解她的擔心。

目的是探明我的感情，而且恐怕沒有告訴惠。

「恵的事情？什么意思？」

在這里故意不直接回答，而是扔出一個牽制球。

「你們最近吵架了……對吧？」

「你是這么聽說的嗎？」

「嗯，嘛。怎么說呢，有些事情可以從談話的氛圍中察覺出來」

可能覺得直接回答是惠找她商量的不太好，所以只是說和惠聊天時注意到了一些不自然的地方。

「已經快到年末了……你們會和好的，對吧？」

相比于懷疑我們會不會見面，她更像是擔心見面后會發生什么。

應該是察覺到了一些不安的氣息，因此為了惠而采取行動。

雖然佐藤沒有考慮這個電話會對對方產生什么樣的影響，但她為朋友著想的心情值得贊許。

「我正準備聯系惠。關于約定的事情」

『這、這樣啊。那就是───要和好的意思對吧？』

「肯定是這個意思。除非惠有其他約定，導致不能來」

之前的約定，我完全沒有再去確認。

把自己的時間安排強加給別人是不行的。

當然，到現在為止我還沒有收到惠有其他安排的通知，所以認為約定不變應該沒問題吧。

電話那頭傳來了微弱的、像是吞下一口氣的聲音。

『太——好了！嗯嗯，那就好！那就不打擾了，我掛電話了！』

判斷再繼續聊天也只會讓惠徒增焦慮，所以決定掛斷電話。

「等一下。我有些話想跟佐藤說」

『什么什么？』

得知我要聯系恵之后，佐藤變得很高興

能夠忽略自己的立場和感情支持別人，是擁有純粹且強大心靈的人。

正因為如此，我才能與她進行更深入的對話。

「確實，作為恵的男朋友，我有保護她的立場。但僅僅是這樣還不夠」

『什么意思？』

「我們都無法確定什么時候、在哪里會遇到什么樣的困境。不光是戀愛吧？朋友之間也可能會出現問題，可能會因為違反這所學校獨有的規則而被退學。正如佐藤對我和惠的關系感到不安一般，人際關系會在什么時機崩潰是無法預測的。即使認為絕對安心的關系，一旦出現裂痕，就會立刻變得不安」

「那是───」

這對于佐藤來說也是無法否認的事實吧。

我和惠的關系建立，并得到佐藤的認可時，她應該也同時感到了安心。

是綾小路的話就會保護、珍惜惠。她一定是產生了這樣毫無根據的自信。

然而，卻因為一個意外的事件而感到驚慌和不安。

因此承擔著風險打電話過來。

「佐藤作為朋友───不，作為摯友必須支持惠。當然，大前提是佐藤認為惠是這樣的存在」

「那是理所當然的！」

佐藤毫不猶豫地表示要保護惠。

「那就好。因此，我也會保證與之相反的事情」

「……與之相反的事情？」

「如果發生佐藤無法保護惠的狀況，我會保護她」

『我──可以相信你，對吧？』

「當然」

我的本意、本質、本心都不重要。

現在最好讓佐藤這么認為，簽訂一份隱形的契約。

這樣就算我放棄惠，佐藤也會有更高的概率舍身幫助惠。

反之，假如佐藤陷入退學之類的情況，她也無法確認我是否會繼續保護惠。即使違背了承諾，她也沒有辦法怨恨我。

當然，惠現在也承擔著維系堀北班的重要使命。

「今天，惠告訴我自己要去見佐藤。說是想道謝」

『啊，這樣呀』

「謝謝」

「道，道謝就不用了。只要你們好好相處，就足夠了」

「這樣嗎。那明天你就等著惠的報告吧」

「我可做好吃狗糧的覺悟了哦」

通話結束后，我在空蕩蕩的房間里感受到微妙的心境變化。

用言語操縱他人。

對我來說，這是一種「有趣」的行為。

無論發言是真是假，都不重要。

甚至對于試圖操縱我的發言，我也感到「有趣」。

甚至在不自覺的情況下被欺騙，我也歡迎。

了解人類，學習人類。被人類所教育。

更多───或者更大、陌生且龐大的對象們。

如果能操縱、掌控這樣的人，我會覺得更有趣。

不過話說回來，佐藤的水平逐漸提升了啊。

只從電話的交流，就能感受到她的成長。

「那么───」

雖然稍微過了約定的時間，我還是給惠打了個電話。

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